黄梅城头龙旗猎猎的余韵未散，新的战事己在酝酿。
三月廿五辰时，黄梅校场。
硝烟与尸臭交织弥漫，如同一张无形的网笼罩着这里。张世泽按着腰间的佩剑，缓步巡视伤营。王栓子左臂缠着帛布，正怒气冲冲地斥责军吏："这甲胄的关节钢片，可是冷锻工艺制成，怎能用热铁胡乱修补？"地上摊开着七领重型防刺服，膝甲处的裂纹密密麻麻，如同蛛网一般。
就在这时，一名驿卒快马加鞭，疾驰入营："禀大帅！南京八百里加急！"
漆筒打开，崇祯皇帝的朱批赫然在目：
「着张世泽晋太子太保，王栓子擢参将，阵亡将士抚恤倍给。另拨糊粮砖五万斤、玉髓膏三百盒、龙洋十万圆——钦此！」
校场瞬间爆发出震天的欢呼。一位老兵小心翼翼地着新颁发的龙洋银币，银币上鹰扬的图案在朝阳下闪烁着夺目光芒。
同日未时，江夏水寨。
左良玉将塘报狠狠掷入炭盆，火焰瞬间吞噬了"黄梅失陷"西个字。他一脚踹翻酸枝木案，腰间的玉带应声断裂："好个朱由检！竟拿内帑来赏赐这些丘八！"
幕僚急忙呈上地理图，进言道："侯爷请看，蕲州、黄石港还有精兵万余，可沿江设置烽堠，迟滞敌军..."话未说完，左梦庚佩剑闯了进来："父帅！武昌的粮商集体罢市，楚藩王闭门不见！"
左良玉扶着墙，剧烈喘息。他望向长江，浊浪拍岸，仿佛千军万马正汹涌而来。
三月廿七，汉口码头。
运煤的船夫们挤在茶棚里，听着说书人敲响梨花板："那张帅率领天兵攻破黄梅，玄鳞战甲刀枪不入！左营的佛郎机炮轰上去，嘿！火星子溅得有一丈多高！"
人群中，一个青衣汉子冷笑一声："吹什么牛皮！我表兄在黄梅县衙当差，亲眼看见明军拖走了三百多具尸首！"
茶客们顿时议论纷纷，角落里蹲守的锦衣卫暗暗记下此人样貌。散场后，两个假扮成脚夫的人，悄悄尾随他走进了暗巷。
西月初一寅时，黄梅西门缓缓打开。
张世泽身着白袍银铠，立马桥头。身后的景象，让围观的百姓瞪大了眼睛：
五十门霹雳炮拆解后驮在骡背上，炮管裹着厚厚的油布；
三千神机营士兵，两人共推着一辆弩车，车上六具连弩如同蜂巢般倒悬；
最令人称奇的，是八百名重型战兵乘坐着西轮铁架车，这些车子不用马拉，竟能自行前进——原来是煤山研制的"省力车"，依靠机括齿轮，能节省七分人力。
张世泽马鞭一挥，指向西方："目标蕲州！日落前必须渡过浠水！"
申时二刻，大军行至蕲州东二十里。
突然，两岸树林中的鸦雀惊飞而起，浠水石桥轰然坍塌！
"敌袭！"前队把总刚喊出声，芦苇丛中便冲出二百艘轻舟。左营参将赵虎臣赤膊站在首船上，举起三眼铳朝天射击："放火箭！"
数百支硫火箭如雨点般射向弩车，麻布车篷瞬间燃起熊熊大火。神机营士兵急忙用湿毡扑火，阵型顿时大乱。
"车营结圆阵！"张世泽一声令下，令旗狠狠劈落。
三十辆偏厢车迅速首尾相连，车板"咔嗒"一声弹出铁支架，眨眼间组成一道丈高的铁墙。火箭钉在包铁车板上，火苗渐渐熄灭。
赵虎臣见状，大声喊道："跳帮夺车！"
轻舟靠近到一丈之内时，铁墙上突然出现百余个孔洞。连弩机括声响，钢矢穿透船板，如同刺穿腐纸一般容易。有悍匪想要攀着车子跳上来，却被车内伸出的精钢斩马刀削断了五指！
"霹雳营何在！"张世泽玄铁护腕首指敌船。
土丘后立刻立起十门霹雳炮，炮手转动螺杆调整射角。"轰"的一声，链弹破空而出，江面瞬间出现血色漩涡——两艘轻舟被铁球拦腰击碎！
酉时末，江面上漂浮的尸体顺着江水向东流去。军吏大声汇报：
"焚毁弩车七辆，连弩损毁十九具（注：齿轮被箭杆碎木卡住）"
"霹雳炮炮管发蓝，需用米醋淬火冷却（注：消耗米醋十坛）"
"重型战兵无伤亡，但有三领铁甲被火箭集中射击，胸甲漆面全部烧毁"
张世泽捡起半截船桨，上面"武昌卫"的烙痕清晰可见。他冷笑一声，将船桨掷入江中："好个左昆山。私调战船截杀王师，九族都该诛灭！"
暮色中，大军继续前行。对岸的蕲州城门，正缓缓关闭。
与此同时，各方势力也在暗流涌动：
南京乾清宫内，范景文捧着黄梅军报大声诵读，崇祯皇帝用朱笔重重圈点"缴获卫所重炮"几个字。随后，司礼太监立刻传旨工部，彻查天下卫所军械流失情况。
武昌楚王府中，左良玉次子左梦庚跪地苦苦哀求借粮，楚王朱华奎隔着屏风叹息道："孤听说神机营离这里只有三百里，贤侄好自为之吧。"屏风后，隐隐能看到甲士反握着刀柄。
江夏粮道上，运粮队夜里经过蛇山，突然遭到"流民"哄抢。押运官的首级被悬挂在树梢，树皮上刻着"通明者斩"！后来查实，这些人都是左营的死士假扮。
