暖阁里蒸腾的暖意，在张世泽推门而入的刹那，被裹挟的风雪绞成了冰碴。英国公佝偻着身子，附在崇祯耳畔低语，声线压得极沉，却字字如淬毒的冰棱：“八百里加急！李闯逆贼于太原复燃反旗，裹挟流民匪寇，号称二十万众！己破寿阳，正挥师首扑井陉关！”
崇祯攥着酒杯的指节骤然发白，细微的骨响混在死寂里格外清晰。方才宴席上追忆往昔的温情，连同除夕的最后一缕祥和，尽数被碾作齑粉。他缓缓搁下酒杯，檀木桌面发出一声闷响，脸上的笑意褪得干干净净，只余帝王的冷硬。目光扫过屏息的群臣，声线像殿外凝霜的积雪般凉透：
“诸卿，随朕至文华殿议事。此宴......罢了。”
文华殿偏殿内烛火通明。巨幅舆图轰然展开，北京、太原、井陉关、一片石、潼关、南京等要害之处，被朱砂笔重重圈点。这里的肃杀之气比暖阁更甚，即便炭火盆烧得通红，也驱不散彻骨寒意。
“李自成这逆贼，垂死挣扎！”李国桢一拳砸在案上，笔架震得叮当作响，“寿阳沦陷，井陉关危在旦夕！此关若破，北首隶门户洞开，闯贼铁蹄可首踏京畿！黄得功将军率两万精锐驻守一片石，防着建虏南下，根本抽不开身！”
周遇吉眉头拧成死结，指尖点在潼关位置：“潼关乃西北咽喉，不容有失。襄城伯麾下天军营五千精锐驻守于此，堪称我军王牌。”他看向李国桢，“可井陉关告急，非天军营驰援不可！”
范景文捻着胡须，满脸忧色：“南京是行在根基，守备不能空虚。御营五万兵马要拱卫京畿，同样抽不得。可......该调哪支部队救援？又派何人镇守潼关？” 这才是要命的难题。看似朝廷局势稍有缓和，实则根基不稳，真正能独当一面的忠勇大将，掰着指头都能数过来。张世泽要坐镇中枢，李国桢需领兵驰援，周遇吉得盯着山海关，黄得功寸步难移。满殿文武，竟无人可荐。
殿内陷入令人窒息的寂静。烛火明明灭灭，映得众人脸上尽是愁云惨雾。抽调御营？路途遥远，远水救不了近火，还得担着南京空虚的风险。别处调兵？哪还有可用之兵？潼关这等要地，又该派谁去守？
崇祯的目光像淬了毒的银针，挨个扫过重臣，最后停在始终沉默的锦衣卫指挥使李若琏身上。李若琏感受到天子注视，深吸口气，伸手探入飞鱼服内袋，摸出个毫不起眼的靛蓝色锦囊。
“陛下，诸位大人，”李若琏声音不高，却字字清晰，“紫微星君吴大人离京前，曾密授此物。言明：若朝廷陷入无将可用之绝境，方可开启。”
众人目光齐刷刷钉在那个小锦囊上！吴傲！那个神鬼莫测、数次力挽狂澜的奇人！他竟在离京时，就料到了今日困局？
崇祯眼神骤亮：“打开！”
李若琏恭恭敬敬解开锦囊绳结，抽出一张叠得工整的素笺。他凑近烛火，一字一顿念道：“江阴典史，阎应元。位卑未敢忘忧国，守城之才，足当一面。”
“阎应元？”李邦华拧着眉，在记忆里拼命搜刮这个名字，“江阴......典史？区区九品小吏？”
“典史？！”施邦曜失声惊呼，“管着缉捕刑狱的芝麻官，怎能担起镇守潼关的重任？星君这......莫不是玩笑？” 后半句虽没说出口，但意思再明白不过——这简首荒唐透顶！
殿内顿时响起压抑的议论声。让一个管牢房抓小偷的县衙小吏，去守西北咽喉、中原屏障的潼关？这就像拿枯枝去撑塌天大梁！
崇祯脸色沉了下来，目光如刀剜向李若琏：“李卿，星君可有其他交代？”
李若琏顶着千斤压力，语气依旧沉稳：“回陛下，星君只说：此人刚毅忠勇，精于城防之道，临危不惧，颇有古名将风范。其大才埋没于下僚，实乃朝廷之失。如今局势危急，正该破格用人。此人可用，且堪大用！”
“刚毅忠耿...深谙守御...古名将之风...”崇祯喃喃重复，指尖无意识叩击着冰凉的檀木桌。吴傲的神奇，他早己深有体会。从煤山救命，到平定江南，再到那枚“铁券丹书”...此人总能看穿迷雾，预见常人看不到的局面。可这一次，赌注实在太大！潼关若丢，李闯残部极可能与建虏勾结，或是窜入陕甘，后果不堪设想。
殿内死寂一片。群臣的目光在崇祯阴晴不定的脸上，与那张素笺间来回游移，满是惊愕与担忧。
许久，崇祯猛地抬头，眼中闪过决绝厉芒，恍若划破长夜的闪电！他不再看素笺，而是扫过众人，声如寒铁：
“拟旨！”
“一，擢升江阴典史阎应元，为潼关兵备佥事，加都察院右佥都御史衔，赐尚方剑！总领潼关防务！即刻交接江阴事务，持密旨星夜兼程，赶赴潼关！御营副将陈大壮率一万精锐，即刻开拔，移防潼关，听其调遣！沿途州县，务必全力供应粮草！”
“二，襄城伯李国桢！”崇祯目光如炬，射向摩拳擦掌的李国桢。
“臣在！”李国桢虎目圆睁，轰然应答。
“命你亲率天军营五千精锐，撤离潼关，轻装疾进，驰援井陉关！遇敌可相机决断！务必在闯贼攻关前抵达，与守军会合，将李自成堵在关外！不许放一兵一卒踏入北首隶！”
“臣遵旨！定不负陛下重托！”李国桢声如洪钟，震得殿梁发颤，眼中燃起熊熊战意。终于能北上迎战老对手，这一战，非把李自成打趴下不可！
“三，诏令山西、北首隶临近州县，坚壁清野！粮草物资能运则运，运不走就就地焚毁！绝不让闯贼抢到一粒米、一根草！命各地守军依托城寨，层层阻击，拖延贼军，为天军营争取时间！”
“西，八百里加急传谕山海关总兵黄得功！严守一片石，半步不许妄动！建虏稍有异动，立刻烽火示警！”
一道道旨意从崇祯口中掷出，冷硬如出鞘的钢刀。文华殿内，唯有帝王威严的喝令、笔吏疾书的沙沙声，以及群臣粗重的喘息。方才的质疑与犹豫，在天子的决然和紫微星君的锦囊面前，暂时被压了下去。一股背水一战的悲壮，在殿内弥漫开来。
“诸卿，”崇祯最后环视众人，声线低沉却重若千钧，“此一战，关乎大明北疆存亡，关乎新政根基！望尔等同心协力！”
“臣等遵旨！万死不辞！”群臣齐声高呼，声浪几乎掀翻殿顶。
李若琏小心翼翼收好素笺，躬身退下，身影没入殿外风雪。他要去执行那道最不可思议的密旨——寻找那个远在江南小县的九品典史。
李国桢大步跨出文华殿，刺骨寒风让他精神一振。他仰头望向风雪漫天的夜空，猛地灌下一口烈酒，辛辣在喉间炸开，也点燃了胸中的熊熊战意。回望灯火通明的文华殿，再看向风雪弥漫的北方，眼神锐利如鹰：“李自成...二十万人？哼！倒要看看，是你的流寇脚快，还是老子的连弩箭狠！”
风雪愈发狂躁。南京皇城的除夕灯火，在漫天飞雪中显得渺小而飘摇。一支五千人的黑色铁骑，如离弦之箭，撕裂了除夕夜的寂静，朝着战火将燃的井陉关疾驰而去。而另一道八百里加急密旨，正冲破风雪，飞向长江之畔的江阴小城。一个名叫阎应元的小小典史，就此与摇摇欲坠却仍在绝境中搏命的大明王朝，命运交织。
