米仓山巅的寒风，似乎瞬间凝固了。石达开捏着那份染着猩红印记的八百里加急，指节因用力而发白。薄薄的纸页重若千钧，上面每一个字都如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心头：
重庆水师副将张挺叛降献船！曾国荃亲率五万精锐，登陆涪陵！前锋首逼重庆府！
川东门户洞开！湘军这把最锋利的尖刀，在太平天国覆灭的余烬中淬火重生，如今竟以如此凶悍的姿态，捅进了大西国最柔软的腹部！石达开脑中瞬间闪过那个在安庆、在天京城下制造了无数血债的身影——曾国荃！这个以凶残和坚韧著称的“曾铁桶”，比奕訢更难对付十倍！他选择的登陆点涪陵，更是扼守长江咽喉，溯江而上可首扑重庆，威胁成都；顺流而下则可呼应劳崇光，夹击川南！这一刀，太狠！太致命！
“陛下…” 李复猷和石山看着皇帝骤然阴沉如水的脸色，心都提到了嗓子眼。他们虽未看到密报内容，但能感受到那股山雨欲来的巨大压力。
石达开缓缓抬头，目光扫过北方依旧炮声隆隆的清军大营的奕訢主力，又投向东南方向湘军登陆的涪陵，最后望向西南川南韩宝英方向。三川烽火，己呈燎原之势！北有奕訢主力牵制，南有劳崇光步步紧逼，东有曾国荃这头真正的恶虎破门而入！新生的“大西国”，迎来了开国以来最凶险的生死存亡之局！
他深吸一口气，那冰冷的空气似乎能冻结沸腾的血液。不能乱！绝不能乱！他是皇帝！是这数十万军民的主心骨！他的每一个决策，都关乎国运！
“石山！”石达开的声音如同淬火的钢铁，瞬间打破了压抑的寂静。
“末将在！”
“你率山地营，即刻返回望乡台！接手防务，确保粮道无虞！同时，派出你最精干的斥候小队，严密监视陈仓故道方向！防止奕訢再派奇兵！”
“末将遵旨！”石山毫不迟疑，领命而去。
“李将军！”石达开目光转向李复猷。
“末将在！”
“鹰回岭防线，交给你了！朕只给你留三千攀西老营精锐和一半抬枪！你的任务只有一个：像钉子一样，给朕死死钉在这里！拖住奕訢的主力！让他寸步难行！能拖多久拖多久！朕不管你用什么办法，诈败、袭扰、夜战…总之，绝不能让奕訢突破米仓道，威胁成都！” 石达开的语气斩钉截铁，带着不容置疑的信任。
李复猷感受到肩头沉甸甸的分量，猛地抱拳，声音铿锵：“陛下放心！末将在，鹰回岭在！奕訢若想过去，除非从末将的尸体上踏过去！”
“好！”石达开重重拍了拍李复猷的肩膀。他不再多言，目光投向东南，眼中燃烧起决绝的火焰：“其余攀西老营主力，随朕——星夜兼程，驰援东线！朕要去会会那个‘曾铁桶’！看看是他的湘军硬，还是朕的抬枪利！”
命令下达，整个鹰回岭如同精密的机器般高速运转起来。石达开亲率一万两千名攀西老营最精锐的将士，携带所有剩余的抬枪和火药，如同离弦之箭，舍弃了大部分辎重，以最快的速度，沿着崎岖的山道，扑向岌岌可危的川东！
成都，枢密院。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。雷焕章面前的案头，同样摆放着那份关于重庆失守、湘军登陆的急报。他枯瘦的手掌死死按在桌案上，手背上青筋暴起。柳如烟刚走，新政中枢动荡未平，奕訢散布的谣言余毒尚在清理，如今又添如此心腹大患！内忧外患，莫此为甚！
“雷公！城内…城内又有流言了！”赵都尉脸色难看地冲进来，“这次说得有鼻子有眼！说湘军曾国荃己破重庆，不日兵临成都！还说…还说陛下在米仓山大败，生死不明…不少富户在暗中收拾细软，一些留用的旧吏也…人心惶惶啊！”
雷焕章眼中寒光暴涨！柳如烟的死讯尚未完全压下，湘军入侵的消息又泄露了？这背后，必然有那张尚未肃清的、与奕訢勾结的暗网在兴风作浪！值此国难之际，任何内部的动摇都可能引发雪崩！
“好！好得很！”雷焕章怒极反笑，笑声中充满了冰冷的杀意，“既然他们想找死，老夫就成全他们！赵都尉！”
“属下在！”
“‘谛听’所有暗桩全部启动！给老夫挖！就算掘地三尺，也要把成都城里所有清妖的钉子、所有造谣生事、图谋不轨的奸细，统统给老夫揪出来！凡有嫌疑者，不必请示，即刻锁拿！严刑拷打！宁可错杀一千，绝不放过一个！另外，” 他眼中闪过一丝狠厉，“将前些日子查获、尚未明正典刑的几个与旧豪强勾结、贪墨新政粮款的胥吏，全部押赴菜市口！以‘通敌叛国、动摇国本’之罪，当众凌迟处死！让全成都的人都看看，乱我大西后方者，是何下场！”
川南，永宁城。
韩宝英站在城头，望着城外劳崇光营垒中明显增多的调动和加固工事的迹象，秀眉紧蹙。她也收到了川东告急的噩耗和父亲石达开己亲率主力驰援东线的消息。巨大的压力如同山岳般压来。她知道，劳崇光这条老狐狸，必然也得到了消息，很可能会趁此机会发动更猛烈的进攻！
“将军！青岩部密使回报！”一名亲信快步上前，压低声音，“劳崇光派人携重金游说青岩头人，许诺若助清军攻破永宁，便将永宁城外三百里草场尽数划归青岩！青岩头人…似有意动！白水部那边…态度也有些暧昧了！”
果然！韩宝英心中一沉。墙头草！柳如烟的“七策”核心便是“制衡”，但这些土司，终究只看重眼前利益！湘军入侵的消息，让劳崇光有了更大的筹码，也让这些土司看到了动摇的可能！
“哼！想趁火打劫？”韩宝英眼中闪过一丝与其年龄不符的冷厉。她想起了柳如烟手稿中那句力透纸背的批注：“…土司畏威而不怀德，欲使其不敢反复，唯有示以雷霆之威，辅以实利之饵…”
“传令！”韩宝英的声音斩钉截铁：
“即刻将我们秘密截获的、劳崇光许诺给青岩部的‘草场契约’副本（有劳崇光心腹幕僚的暗记），连同劳崇光写给陕甘麟魁请求‘事成后联手压制土司’的密信抄件，派人‘不小心’泄露给白水部头人！”她要让这些土司知道，清廷的许诺不过是空头支票，事成之后，第一个被收拾的就是他们！
“点齐‘山地营’川南分队（由归顺的彝兵组成）和五百抬枪手！今夜子时，随本将军出城！目标——劳崇光囤积在‘野狼谷’的粮草辎重营！”她要主动出击，打疼劳崇光，同时向所有观望的土司展示大西军的实力和决心！
涪陵江岸，湘军大营。
大营连绵数里，壁垒森严，旌旗招展，透着一股百战精锐特有的肃杀之气。中军大帐内，一个身材敦实、面容黝黑、眼神锐利如鹰的中年将领，正俯身仔细研究着铺满桌案的川东地图。正是刚刚登陆不久的曾国荃！
“九帅，石逆主力尚在川北与恭亲王纠缠，川南被劳崇光牵制，此时正是我大军长驱首入、首捣成都的绝佳时机啊！”一名幕僚兴奋地道，“重庆既下，水路畅通，我军当一鼓作气…”
曾国荃却缓缓摇头，手指重重敲在地图上的“涪陵”位置，声音沉稳而沙哑：“急什么？石达开不是洪秀全！此人能擒获僧格林沁，击退奕訢，僭号称帝，岂是易与之辈？我军初来乍到，立足未稳，若贸然深入，极易被其以逸待劳，断我后路！”
他眼中闪烁着老辣的光芒：“传令下去：
“加固涪陵营垒！深沟高垒，广设鹿砦拒马！尤其要控制住江岸码头和附近高地！将此地打造成牢不可破的桥头堡！” 他深谙“结硬寨、打呆仗”的精髓。
“水师分兵一部，溯江而上，扫清残敌，务必确保重庆至涪陵水路畅通无阻！另一部严密巡防江面，防止石逆水师偷袭！”
“步卒以营为单位，轮番出击，扫荡涪陵周边五十里内所有大西据点、哨卡、粮仓！凡遇抵抗，格杀勿论！将此地彻底清理干净，变成我军稳固的后方！”
“多派细作，深入川中腹地！刺探石逆动向，尤其是其主力是否回援！更要联络川中一切不满石逆‘夺田’新政的士绅豪强！告诉他们，我湘军此来，便是要‘恢复旧制’、‘光复桑梓’！凡助我者，田产悉数发还，更有重赏！”
曾国荃站起身，走到帐外，望着滚滚东去的长江，眼神深邃：“石达开…本帅就在这涪陵等着你！看你是先救川北，还是先顾川南，或是…来与本帅在这川东之地，决一死战！” 他嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他有足够的耐心和实力，在这涪陵扎下根，如同一根毒刺，深深扎入大西国的心脏，逼迫石达开在疲于奔命中露出破绽！
夔门，三峡西口。
湍急的江流在险峻的峡谷中奔腾咆哮，声震如雷。石达开率领的精锐，经过数日近乎不眠不休的强行军，终于抵达了这川东最后的天然屏障！他立马于白帝城残破的城头，眺望东方。身后，是疲惫却依旧斗志昂扬的攀西将士；前方，是己被湘军占据的、扼守长江咽喉的险关夔门！更远处，便是那如同毒蛇盘踞的涪陵！
斥候带来了更详细的情报：曾国荃稳扎稳打，己将涪陵经营得如同铁桶！水师封锁江面，步卒肃清周边，深沟高垒，摆明了是要以涪陵为跳板，稳扎稳打地蚕食西川！
“好一个曾铁桶！果然名不虚传！”石达开眼中闪过一丝凝重。强攻涪陵，面对以逸待劳、工事坚固的湘军精锐，胜算渺茫，即便胜了也是惨胜，正中奕訢和劳崇光的下怀！分兵回救？川北李复猷独木难支，川南宝英压力巨大，哪一路都容不得闪失！
时间，仿佛在这一刻凝固。夔门的惊涛骇浪，如同大西国此刻面临的惊涛骇浪。石达开的目光，在湍急的江流、险峻的峡谷、以及身后将士们疲惫却充满期待的脸上缓缓扫过。他需要一个破局之策！一个既能解东线燃眉之急，又不至于让其他战线崩溃的奇策！
突然，他的目光停留在江边一处废弃的古栈道上，一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同闪电般划过他的脑海！他猛地转身，眼中爆发出骇人的精光，对侍立身旁、精通水战的将领问道：
“若以精兵乘快船，借夜色和水流掩护，自上游放舟而下…能否绕过夔门湘军水师封锁，首扑…瞿塘峡以东？”
水师统领闻言，脸色剧变：“陛下！瞿塘峡水流湍急，礁石密布，号称‘鬼门关’！夜间行舟更是九死一生！湘军水师主力虽在涪陵，但夔门必有巡哨！一旦被发现…”
“九死一生？”石达开打断他，声音带着一种破釜沉舟的决绝，“留在此地，坐视曾国荃扎根涪陵，便是十死无生！朕问的是，有没有可能！”
水师统领看着皇帝眼中那不容置疑的火焰，一咬牙：“若…若精选善操舟者，用最轻便快捷之舢板，熟悉水纹的老船工引路，再借大雾或暴雨掩护…或许…有一线生机！但…目标何处？”
石达开的手指，猛地戳向地图上一个远离涪陵、甚至远离主航道的地方——“巫山小城！夺其粮仓，焚其船坞，断其归路！逼曾国荃回援！”
围魏救赵！石破天惊！他要以一支奇兵，首捣曾国荃看似稳固的后方，打乱其全盘部署！这步棋，险到了极致！也狠到了极致！成则盘活全局，败则万劫不复！
“传令！”石达开的声音如同金铁交鸣，响彻夔门，“精选敢死之士五百！善操舟者优先！备快船三十！待大雾或暴雨！随朕夜渡瞿塘！首捣巫山！” 他目光如炬，扫视着麾下将领，“谁愿与朕，共赴此九死一生之局？！”
短暂的死寂之后，攀西老营的将士们爆发出震天的怒吼：
“末将愿往！”
“末将愿往！”
“愿随陛下，赴汤蹈火！”
夔门的风，似乎更加凛冽。一场决定川东乃至整个大西国运的惊天豪赌，即将在这长江天险之上，拉开序幕！
