新政学堂一千二百名学子领命赴任、崇祯密令锦衣卫暗中关注处...
初春的寒气还在肆虐，通往河南归德府永城县的官道上，扬起漫天尘烟。几辆破旧的骡车在坑洼不平的路面上艰难颠簸，车上堆满简单的行囊，还有几口沉重的木箱。新任永城知县刘定边，身着洗得发白的青色襕衫，外面罩着一件旧棉袍抵御寒风，他眉头紧皱，目光凝重地望着前路。与他同行的，只有从南京带来的两名新政学堂出身的书吏，以及兵部临时调拨的十名老弱护卫，这些人脸上都写满了风霜。
越靠近永城，眼前的景象愈发凄惨。大片田地荒芜，村落残破不堪，焦黑的断壁残垣无声诉说着不久前闯军过境的惨烈。流民蜷缩在路旁废弃的窝棚里，眼神空洞麻木，不时能看到倒毙路旁的尸体，引得成群的乌鸦聒噪盘旋。空气中弥漫着令人绝望的气息。
“大人，前面就是永城县城了。”书吏王茂才指着地平线上若隐若现的低矮城墙，声音里满是忧虑。
刘定边轻轻点头，脸上没有半点新官上任的喜悦。他心里清楚，永城的局势极为棘手：城池两个月前才从闯军刘体纯部手中收复，前任知县和大部分吏员非死即逃，县衙几乎被烧成了废墟。城内粮仓空空如也，城外流民越聚越多，整个县城秩序全无。更麻烦的是，听说左良玉部卢光祖的兵马就在邻县活动，像恶狼一样盯着这里。
队伍刚走到残破的南门外，就被一群衣衫褴褛、手持简陋棍棒的民壮拦住了去路。为首的疤脸汉子警惕地打量着他们：“站住！你们是什么人？从哪儿来的？”
护卫队长上前交涉：“别放肆！这是朝廷新任命的永城县令，刘定边刘大人！还不赶紧让路！”
“县太爷？”疤脸汉子眼神里闪过一丝惊讶，很快又被更深的戒备取代，“空口无凭！谁知道你们是不是左军假扮的？或者是闯贼的探子？前几天就有一伙人打着官府旗号想进城抢粮！”他身后的民壮们也纷纷握紧手中的棍棒，气氛一下子紧张起来。护卫们下意识地按住了腰刀。
刘定边见状，示意护卫退下，自己走上前，掏出吏部官凭印信，大声说道：“我是刘定边，奉天子诏命、吏部行文，特来永城担任知县。这是官凭印信，你们查验一下。”他语气平和，没有一点官架子。
疤脸汉子狐疑地接过官凭，他识字不多，翻来覆去看不太明白。旁边一位略通文墨的老者凑过来仔细辨认，又查看了印信，这才颤抖着声音说：“张头儿…是真的，有吏部大印，还有…还有陛下的玉玺…这位真是朝廷派来的青天大老爷！”
疤脸汉子张头儿听了，神色稍微缓和，但还是保持着警惕：“大人…不是我们不信，实在是被折腾怕了！闯贼抢，左兵也抢，城里就剩这点救命的粮食种子，真经不起折腾了！大人要是真来救永城，带粮食了吗？”他眼神里满是期待，也带着最后的试探。
刘定边心里一阵酸楚，摇摇头坦诚地说：“我这次轻车简从，只带了朝廷给的一点盘缠，没带粮食。不过朝廷己经知道永城的难处，筹措的粮草正在运来！我在此发誓，进城第一件事，就是清点粮仓存粮，登记城中人口，按户按人公平分配！绝不让一粒救命粮被抢走！要是违背誓言，就让老天惩罚我！”
他这番坦诚的话和坚定的誓言，让张头儿和民壮们眼中的敌意消去大半。张头儿犹豫了一下，一挥手：“开城门！请…请县尊大人进城！”
与此同时，在江南常州府无锡县，新任劝农使陈耕野的赴任之路，看似平静，实则暗流涌动。
无锡县衙后堂，窗明几净。陈耕野，这个皮肤黝黑、双手布满老茧的前松江府农人，此刻穿着崭新的青色官袍，却显得有些局促不安。他面前，堆满了前任留下的所谓“鱼鳞图册”和历年钱粮账簿，墨迹陈旧，字迹潦草模糊。县丞孙德海，一个胖乎乎、总是笑呵呵的中年人，正满脸殷勤地向他介绍：
“陈大人一路辛苦了！无锡可是鱼米之乡，农桑之事向来安稳。这是本县历年田亩图册，这是去年秋粮征收的底档…对了，这是本县几位德高望重的粮长、里老名录，大人以后推行新政，少不了要靠他们帮忙。”孙德海语气恭敬，脸上堆满笑容，可眼神却时不时扫过陈耕野翻看账簿时皱起的眉头。
陈耕野翻看着那些图册，心里越来越沉重。图册上记载的田亩数量，和他一路所见，还有新政学堂教的“步弓丈量法”估算的结果相差甚远！很多肥沃的田地被标成“下田”或“荒地”，反倒是一些贫瘠的山坡成了“上田”。账簿上的数字更是乱成一团，征收、存留、损耗、摊派…各种条目密密麻麻，让人看得头晕。
“孙县丞，”陈耕野放下账簿，尽量让自己的语气平稳，“我看这些图册，好像和实际情况不太相符？新政最要紧的就是清丈田亩，保证税赋公平。我想选几个里甲，先重新丈量，做个示范，你觉得怎么样？”
孙德海脸上的笑容微微僵了一下，很快又恢复如常：“哎呀，陈大人新官上任，干劲十足，下官佩服！不过…这清丈田亩，牵扯的人和事太多，又费人力又费物力。现在正是春耕大忙的时候，要是大张旗鼓地去做，恐怕会打扰百姓，耽误农时。而且…”他压低声音，装出一副神秘的样子，“这里的豪绅大户，势力盘根错节。前任也不是不想清丈，可阻力太大，稍微不小心惹出乱子…那就麻烦大了。下官觉得，不如先熟悉熟悉情况，以后再慢慢打算？”
陈耕野心里冷笑，这“徐徐图之”西个字，就是那些旧官吏拖延、阻挠新法的惯用手段！他想起学堂里李侍郎的教诲：遇到阻挠，就要用律令当武器，按实际情况弹劾！于是他严肃地说：“孙县丞这话不对！清丈田亩、厘清税基，是朝廷新政的铁律，也是解救百姓的根本！农时虽然重要，可赋税不公平，百姓怎么能安心？我主意己定，明天就挑选吏员，跟我去东亭乡重新丈量！需要的步弓、算吏，你马上准备！”
孙德海眼底闪过一丝不悦，脸上却还挂着笑：“是是是，大人雷厉风行，下官佩服！我这就去准备！”他躬身退下，一转身，脸上那恭敬的笑容瞬间消失得无影无踪。
在浙江杭州府钱塘县衙，新任知县周维新正面临一场无声的“账簿之战”。
宽敞明亮的二堂内，新任户房司吏孙算盘（原是扬州盐商的账房先生），带着两名同样精通新式复式记账法的书吏，埋头在堆积如山的历年钱粮簿册中。算盘珠子噼里啪啦响个不停，就像密集的雨点。
周维新端坐在案后，面色沉稳，眼神却锐利如鹰。他面前站着钱塘县原户房典吏赵有财，一个白白胖胖、眼神躲躲闪闪的中年人。
“赵典吏，”周维新声音不高，却带着让人无法抗拒的威压，“我查阅了天启七年到崇祯十年的漕粮折色银账目，发现很多可疑的地方。第一，折色银兑换比率，朝廷明明规定每石米折银七钱，可县里的账目记载，这些年兑换比率浮动很大，从六钱五分涨到八钱，还没有朝廷的批文。第二，损耗这一项，每年都超过两成，比户部规定的一成多太多。第三，解送到藩库的银两数目，和县里存留、开销的总数对不上，差额加起来超过一万两。这些出入，你怎么解释？”
赵有财额头冒出细密的汗珠，强装镇定地说：“回…回禀县尊，折色兑换比率，因为每年米价不一样，所以会有浮动，这是惯例…损耗…损耗是因为路途太远，仓库保管不好，还有老鼠、麻雀偷吃…至于差额…可能是…可能是历年交接，账册抄写的时候偶尔弄错，积少成多…下官…下官马上带人重新核对…”
“弄错？”周维新拿起一本账簿，指着一处墨迹明显不同的涂改痕迹，“这笔崇祯八年的折色银收入，原来记的是一千五百两，改成了一千两。这处墨迹比旁边的新，明显是后来改的！这也算弄错？”他重重地把账簿拍在桌子上！
赵有财腿一软，“扑通”一声跪倒在地，脸色惨白：“大人…大人明察！这…这肯定是前任书吏糊涂…下官…下官真的不知道啊！”
周维新冷冷地看着他：“不知道？好。我给你三天时间。把天启七年到现在所有的原始凭证、流水底单都整理好，和我带来的新式账册一项一项核对！凡是有涂改、缺漏、对不上账的地方，让户房所有经手的吏员签字画押，写清楚原因！要是再敢隐瞒、糊弄…”他顿了顿，声音冰冷刺骨，“别怪我不客气，按照新颁布的《官吏惩戒则例》，从严惩处！退下！”
赵有财连滚带爬地退了出去，后背的官袍己经被冷汗湿透。
周维新看向孙算盘：“情况怎么样？”
孙算盘抬起头，眼神发亮：“大人，旧账乱得一塌糊涂，到处都是漏洞，短时间内根本查不清楚。不过他们的手段，无非就是‘飞洒’（把田赋转嫁到小户头上）、‘诡寄’（把田地假报到不用交税服役的名下）、‘虚报损耗’、‘篡改兑换比率’这几种。有了新政的记账方法，再加上追查原始凭证，只要给点时间，肯定能把真相查清楚，追回赃款！”
“好！”周维新眼中闪过一丝狠厉，“就从钱塘县开始，让那些蛀虫知道，朝廷的新政，可不是闹着玩的！”
在镇江府丹徒县，主簿李振声刚到任，就遭遇了一场突如其来的危机。
他在破旧的县衙主簿廨还没安顿好，连官服都没来得及换，县衙外就传来一阵震天的喧哗和哭喊声。紧接着，一名浑身湿透、满脸惊恐的差役撞开房门：“李…李主簿！不好了！运河…运河丹徒段新修的河堤塌了！淹了…淹了下游三个村子！”
李振声脑袋“嗡”的一声，猛地站起身：“什么？！快带我去！”
他骑马赶到溃堤的地方，眼前的景象惨不忍睹。浑浊的运河水从一道十多丈宽的决口汹涌而出，大片农田和村舍都被淹没。无数百姓在齐腰深的水里哭喊着，拼命抢救家里的东西和牲畜。倒塌的房屋只露出半截屋顶在水面上。空气中弥漫着泥土的腥味和绝望的气息。
“李主簿，您可算来了！”负责这段河工的工房典吏钱贵哭丧着脸跑过来，“这…这可怎么办啊！这河堤…这河堤上个月刚按府里要求加高加固过！花了…花了好大一笔银子，怎么就…怎么就塌了！”
李振声没理他的哭诉，强压下心中的震惊和愤怒，厉声问道：“马上组织人堵决口！县里常备的防汛物资呢？麻袋、木桩、草捆？民壮都在哪儿？”
钱贵支支吾吾：“物…物资…仓库里还有一些，可…可恐怕不够…民壮…民壮都在地里忙春耕，一时半会儿…”
“胡说！”李振声怒喝一声，新政学堂培养出来的果敢劲儿一下子显现出来，“春耕再重要，能比人命还重要？！传我的命令：第一，立刻打开县仓，把所有装粮的布袋都装上沙土运过来！不够就拆门板、卸房梁！第二，让巡检司拿着我的令牌，敲锣召集百姓！下游所有村庄，十六岁以上、五十岁以下的男丁，马上带着工具来堵决口！谁敢违抗，就按贻误河工、危害乡里论处！第三，让医官赶紧准备金疮药、姜汤，救治落水的百姓！第西，工房所有人，马上给我彻查！这河堤到底为什么会塌！用料、做工、监管情况，一样都别漏！快去！”
他雷厉风行的命令，暂时稳住了混乱的局面。差役们飞奔而去执行命令。李振声看着汹涌的洪水，又看了看钱贵那张惊慌却难掩心虚的脸，心里明白：这突然的溃堤，恐怕没那么简单！他握紧拳头，新政推行的第一道难关，竟然如此残酷。他深吸一口气，大步走向泥泞的河堤，在混乱的人群中，他的身影显得格外坚定。朝廷的新政，能否在这片满目疮痍的土地上站稳脚跟，这场考验，才刚刚开始。
