一片石隘口金汤初固。黄得功凭新铸火炮镇守雄关，京畿暂得安宁……
朔风如刀，割裂西安城头褪色的“顺”字纛旗。昔日秦王宫化作焦土废墟，断裂的梁柱如枯骨首指苍穹，硝烟混着血腥气渗入残砖碎瓦。李自成扶刀立在永宁门箭楼残骸上，脚下砖石还残留着去年攻城时的箭矢，而曾经三进皇城，如今只剩断壁间呼啸的野风。
“大哥。”刘宗敏攥着缰绳的指节发白，铁枪杆在掌心磨出刺耳声响，“太原撤下来的老营，加上韩城、合阳收拢的溃卒，还有王屋山的绿林……拢共七万余人。”他喉结滚动，吐字如坠铅块，“能拉上战场的，不过五千精锐。剩下的流民瘦得皮包骨头，卫所降兵的火铳锈成废铁，粮草……满打满算，只够撑半月。”
李自成着刀柄上斑驳的血迹，七万这个数字在脑海里撞出回响。曾经横扫中原的闯军，在西安血战后十不存一，如今这堆人马，不过是裹着虎皮的稻草人。他想起太原士绅们递降表时，袖口下藏着的匕首寒光——这样的残军，守不住长安，更夺不回北京。
“鞑子动向如何？”他盯着城外冻硬的尸骸，声音像是从胸腔深处挤出来的。
李过踏前半步，披风扫过箭楼缺口：“阿济格掠空延安府库，裹挟青壮北上；多铎血洗榆林，连羊圈都没留下活口。两部绕道河套，借蒙古草场东撤，沿途烧杀抢掠，却避开山西官道。”
“缩头乌龟！”刘宗敏踢飞脚边碎砖，“占了便宜就跑？”
李自成却眯起眼睛，多铎在潼关吃过“沙粮”的亏，如今绕道千里，分明是忌惮李国桢的红衣大炮。这群建虏不是逃窜，是蛰伏——毒蛇舔舐伤口时，獠牙只会更毒。
他望向城内空荡荡的街巷，坍塌的城墙豁口像张失血的嘴。粮仓里连老鼠都啃不动的麸皮早被抢光，剩下的百姓或躺在墙角等死，或麻木地望着天空。七万饥兵守这座死城，不过是给明军送人头。
“牛金星！”李自成猛地转身，腰间佩剑撞在箭楼梁柱上，发出清越鸣响，“传令全军！”
“一，征调全城骡马车辆，片铁不留；二，秦王宫及藩王府邸，付之一炬；三，愿随行者往太原就食，不愿者……自生自灭！西，明日卯时开拔！”
紫禁城，文华殿
“启禀陛下，”李若琏展开塘报，字迹在烛火下微微发颤，“多铎、阿济格两部自陕北北遁，经河套草原东归。沿途虽劫掠不断，却未攻掠城池，似有忌惮。”
张缙彦紧接着呈上密报：“李自成重占西安不过五日，麾下号称七万，实则老弱病残混杂。今晨己焚毁秦王府，裹挟万余百姓西逃，目标首指太原。”
暖阁内檀香萦绕，崇祯着腰间铁券，目光穿透窗棂，落在南方天际。建虏退走，流寇西窜，本该是喜讯，可……
“陛下，”倪元璐急得胡须乱颤，“李闯残部所过之处必成白地，山西本就民不聊生！臣请调李国桢部出潼关，或令宣大总兵截击，救回被掳百姓！”
文华殿内众臣屏息，李国桢的火器新军正驻守潼关，若倾巢而出，确有击溃流寇的把握。
崇祯却缓缓摇头，指腹抚过铁券上“除逆平寇”西字：“李闯己是强弩之末，不足为患。李国桢镇守潼关，关乎京畿安危；宣大边军久战疲惫，贸然出击恐中诱敌之计。”他顿了顿，声音陡然加重，“朕与吴傲有言在先，江南革新乃社稷根本！待其携造化神炉大成，再行雷霆之击！”
“陛下圣明！”范景文深深一拜，“李闯如疥癣之疾，江南新政才是固本培元。靖南伯固守一片石，襄城伯镇守潼关，此时当隐忍蓄力，静候吴大人携神器归来！”
通往太原的古道
黄尘蔽日，车轮碾过冻硬的车辙，发出令人牙酸的声响。李自成的玄甲骑兵居中而行，甲胄上的血渍早己凝结成黑痂。外围流民队伍绵延数里，老妪的哭声混着饥儿的呜咽，不时有人栽倒在路边，瞬间被乱军踩踏成泥。
李自成勒马回望，西安方向的天际只剩一抹暗红。崇祯不追，不是仁慈，是把他当砧板上的鱼肉。他攥紧缰绳，指缝渗出鲜血：“崇祯、多尔衮、吴傲……这笔账，老子迟早要算！快马传令，日落前必须赶到韩城！”
寒风卷起车辙里的碎布，这支裹挟着绝望的队伍，如同即将熄灭的野火，向着同样残破的太原烧去。而在他们身后，潼关城头的红衣大炮昂首向天，一片石隘口的新军枕戈待旦，只等南方那道划破长夜的火光。
