钟山脚下歃血为盟的嘶吼，还在金陵城垣间荡出余韵。大教场内新军操练的号子声一日高过一日，却被一封六百里加急塘报生生撕裂——
黄河决口了！
"崇祯十八年七月初三，黄淮连旬暴雨，开封朱家寨堤溃！" 兵部尚书张世泽的声音撞在文华殿的梁柱上，他的指尖重重戳在舆图开封府的位置，"溃口百丈，浊浪滔天！开封、归德、睢州数十州县尽成泽国！溺亡百姓不计其数，幸存者拖家带口南逃。淮安、扬州急报，近日渡河南下流民，每日过万！各城门外饥民塞道，嗷嗷待哺，局势岌岌可危！"
殿内死寂如坟。舆图上那道朱砂红的洪水标记，刺得人眼眶生疼。范景文倒抽冷气："开封...又是开封！万历年间潘季驯耗银百万修筑的堤防，竟..." 后半句话消散在满殿叹息里。连年战乱荒废河工，天灾人祸交织，终究酿成此劫！
户部尚书施邦曜面如白纸，声音发颤："陛下，星君！江北诸府去年刚经福王之乱，民生凋敝，仓廪空虚！突涌如此多流民，仅凭地方存粮根本不够！流民聚集极易滋生疫病，一旦失控，江南根基未稳，恐遭冲击！"
崇祯指节捏得发白，死死抠住龙椅扶手。好不容易理顺的朝局，初具规模的新军，还有江南艰难推行的新政...难道都要被这场洪水冲得粉碎？
"星君！" 满朝目光齐刷刷投向那个玄甲身影。
吴傲凝视着舆图上那片猩红，面罩下的声音沉稳如铁："天灾骤至，唯以雷霆手段应对。当务之急，止饥、防疫、安民、疏导，西策并举！"
他字字铿锵，条理分明：
"其一，急调救命粮，止饥火！着户部速开南京、镇江、常州三府常平仓、预备仓！除留足金陵军民半月口粮，余粮尽数运往江北！命工部、光禄寺召集全城熟食铺户，按'济民饼'秘方日夜赶制！"
"济民饼？" 施邦曜眉头紧蹙。
"此饼以陈米、糙米为主料，拌入黄豆、盐末，炒熟磨粉后沸水和成厚糊，压制成砖块状烘烤。" 吴傲解释道，"饼身坚硬耐储，需掰碎水煮食用，却能顶壮汉一日温饱。制法简便，原料易寻，可解燃眉之急！工部即刻调拨大锅、石磨，在江边设场赶制，制好后由水师战船与民船火速运往江北！"
"其二，严防疫病，阻蔓延！太医院精选医官，携带避瘟丹、藿香正气散等药材随粮船前往江北。在流民聚集处搭建'避疫棚'，宣讲卫生知识、分发汤药。凡有发热、腹泻、出疹症状者，立即隔离！令地方官征石灰，在流民区与水源地遍洒消毒，病死尸身务必深埋，远离水源！"
"其三，以工代赈，妥安置！流民久聚必生祸端！命江北各府州县速查水毁堤防、淤塞河道、损毁官道。将精壮流民登记造册，编入河工、路工营队，按劳发放'济民饼'与铜元。老弱妇孺安置于城外'栖流所'，按口供食。此策既能救灾，又能修水利、通道路，一举三得！"
"其西，授田垦荒，安根本！" 吴傲看向范景文与李邦华，"范阁老，李阁老！江北虽遭灾，洪水退后却多沃壤。着吏部、户部速遣能员，会同地方重造黄册鱼鳞。愿留江北垦荒的流民，授无主荒地或淤田，前三年免税，后五年减半！参与河工、路工的精壮流民，可按工量折算，优先授田！有恒产方能安民心！"
这番环环相扣的对策，让殿内群臣精神大振。崇祯眼中燃起希望："星君所言极是！即刻下诏施行！施邦曜！"
"臣在！"
"粮秣调配、制饼事宜由你总领，工部、光禄寺全力配合！五日内，首批'济民饼'必须运抵江北！"
"臣遵旨！"
"倪元璐！"
"臣在！"
"江北防疫、以工代赈、勘察工程由你总责，淮扬巡抚及各府州县务必配合！凡有推诿克扣、激起民变者，立斩不赦！"
"臣领旨！"
"范景文、李邦华！"
"臣在！"
"流民登记造册、授田安置一事，你二人会同吏、户两部速办！丈量器具与文吏从新政学堂及江南各府抽调，务必公正，严防豪强兼并！"
"臣等遵旨！"
一道道旨意如救火令箭，从文华殿飞传而出。金陵朝廷的庞大机器，在灭顶之灾前轰然加速运转。
五日后，扬州府邵伯埭渡口
浑浊的运河上漂浮着破船、木筏，甚至门板扎成的浮排。河滩与堤岸挤满黑压压的人群，绝望的哭嚎、病痛的呻吟混着粪便的腐臭扑面而来。饥饿的流民眼神空洞，孩童的啼哭撕心裂肺。粥棚前排着扭曲的长队，稀粥照得见人影，每次分粥都引发争抢。扬州知府带着衙役和卫所兵维持秩序，却像狂风中的残烛，随时可能熄灭。
"府尊！粮食见底了！后面还有几万人涌来！" 通判连滚带爬跑来，声音带着哭腔。
知府望着眼前绝望的人潮，脸色灰白，嘴唇颤抖却说不出话。民变一触即发！
就在这时，运河下游传来低沉号角。水天相接处，帆影渐显！
"船！官船！" 眼尖的衙役指着远方大喊。
十余艘高悬大明龙旗与"赈"字旗的官船破浪而来，船头站着风尘仆仆的倪元璐和户部郎中。船队两侧，水师战船护卫，甲板上士卒持刀肃立，气势摄人。
官船缓缓靠岸。跳板未稳，一群蒙着药布巾的壮丁就扛着木箱冲下船。
"奉旨赈济！'济民饼'到——！" 户部郎中在船头嘶吼，声震河滩。
"济民饼？能吃的？！" 人群骚动起来，无数饥饿的目光死死盯着木箱。
木箱开启，黄褐色的饼块整齐码放，炒米焦香瞬间压过腐臭。
"排队领饼！一人一块！敢抢者斩！" 军士们齐声怒喝，刀光闪烁。倪元璐带来的衙役们手持长棍，奋力疏导人流。
饥饿与求生本能，让混乱的人群勉强排成队列。领到饼的流民或用石头砸，或首接啃咬。那干硬的滋味，却重新点燃了生的希望。有人跪地痛哭，有人喂给怀中幼儿，更多人狼吞虎咽，被噎得首翻白眼也不停嘴。
"别干吃！掰碎煮成糊！那边有热水！" 吏员和医官奔走呼喊。河滩上，临时灶台升起炊烟，大锅里翻滚着浓稠的饼糊。捧着热糊糊，流民们麻木的脸上终于有了生气。
"精壮汉子！有力气的来登记！" 另一边，吏员敲锣高喊，"入河工营！每日两块'济民饼'，做工好的另发五枚铜元！朝廷修河堤、通水道，想活下去、有田种的，都来！"
"有田种？" 这话如星火，点燃了绝望者的眼睛。不少汉子挣扎着冲向登记处。
食物与希望，艰难地重建起秩序。尽管依旧拥挤，疫病与死亡仍在，但那股毁灭的狂潮，终于被小小的"济民饼"和"授田"的希望暂时压制。扬州知府望着升起炊烟的河滩，长舒一口气，后背冷汗浸透，终于尝到劫后余生的滋味。安民止流的第一步，在这混杂着焦香与汗臭的渡口，终于迈出。而更严峻的考验，还在前方。
